Шаровой клапан появился после Второй мировой войны. Хотя изобретение шарового клапана относится к началу XX века, этот конструктивный патент не смог пройти все этапы коммерциализации из-за ограничений в материальной и машиностроительной отраслях. В 1943 году американская компания DuPont изобрела высокополимерный материал — политетрафторэтилен (ПТФЭ). Этот материал обладает достаточной прочностью на растяжение и сжатие, определенной упругопластичностью, хорошими самосмазывающимися свойствами и отличной коррозионной стойкостью, что делает его очень подходящим в качестве уплотнительного материала и обеспечивает надежную герметизацию. Кроме того, благодаря развитию шарошлифовальных станков, в качестве запорного элемента шарового клапана можно изготавливать шары с высокой округлостью и хорошей чистотой поверхности. На рынок клапанов вышел новый тип клапана с полным проходным сечением и угловым ходом вращения на 90°, привлекший к себе большое внимание. Традиционные клапаны, такие как запорные клапаны, задвижки, пробковые клапаны и дисковые затворы, постепенно заменяются шаровыми клапанами, которые широко используются в самых разных средах: от малых до больших диаметров, от низкого до высокого давления, от нормальной до высокой температуры, от высокой до низкой. В настоящее время максимальный диаметр шарового клапана достигает 60 дюймов, а минимальная рабочая температура может достигать -254℃ (температура жидкого водорода). Максимальная рабочая температура может составлять от 850 до 900℃. Все это делает шаровые клапаны подходящими для работы с различными средами, что делает их наиболее перспективным типом клапанов.

В зависимости от конструкции шаровые краны можно разделить на краны с плавающим шаром и краны с цапфой.

Шаровые краны можно классифицировать на краны с верхним и боковым входом. Краны с боковым входом также можно разделить на цельные, двухсекционные и трехсекционные в зависимости от конструкции корпуса. Корпуса цельных кранов являются цельными; двухсекционные краны состоят из основного и вспомогательного корпусов, а трехсекционные краны состоят из одного основного и двух вспомогательных корпусов.

Шаровые краны можно классифицировать на краны с мягким уплотнением и краны с жестким уплотнением в зависимости от материала уплотнения. В качестве материалов уплотнения для кранов с мягким уплотнением используются высокополимерные материалы, такие как политетрафторэтилен (ПТФЭ), армированный политетрафторэтилен и нейлон, а также резина. В качестве материалов уплотнения для кранов с жестким уплотнением используются металлы.